“……唉，鹿庄主什么时候才能把钱送来啊，不然上好的人口资源都给这伙人牙拉走了。”张应宸情绪低落地叹了口气，在心中如此暗自盘算着，骑着毛驴回到了城关厢的一座道观里。
这地方说是道观，实则没有什么正经的道士，只有一个火居道人（不禁嫁娶生育之意）住着，勉强维持生计。张应宸只花了几个小钱，就租下了道观的房子，作为自己在海州城里的临时活动基地。至于元老院编制下真正的海州情报站，则设置在海州城外——《西游记》之中那座孵出了孙悟空孙猴子的花果山上！
明末之时，海州（后世的连云港）的花果山（原来的正式名称是云台山或苍梧山）还没有像现代那样因为泥沙淤积，海岸线拓展，逐渐变得与西边的陆地相连，而是依然跟《西游记》描写的那样，是兀立于海中的一座岛屿，与海州隔着一片汪洋。岛上地形崎岖，山地多，平地少，即使是仅有的一点儿平地，也大多以盐碱地和沙地为主，不能耕作。所以除了零星几户渔民和一两处极度破败的道观，几乎没有什么人烟。虽然因为《西游记》的广泛传播，这座曾经默默无闻的花果山，此时已经在社会上多少有了些知名度，但明朝的旅游业毕竟无法跟现代相比，明末乱世更不适合游山玩水，所以崇祯年间的花果山依然一片荒凉。
不过对于以舰队为机动力量的海南岛临高元老院来说，此岛却是绝好的前进基地，首先是相对偏僻，不引人注意。其次，在战时只要配合少量的海军舰艇，用少量部队为基干，就能确保整个岛屿的安全。岛上高耸的山崖可以设置警戒哨所，虽然岛屿本身物产不丰，但对于海军来说最关键的淡水却相当充足——花果山上到处都是潺潺流淌的溪流和泉眼，《西游记》描写里的“水帘洞”可不是编造出来的。
于是，奉命北上设立情报站的鹿文渊，就在花果山这座海岛上置办了一座庄园，名曰“猴王庄”，作为元老院挺进北方的触角——前期以收集苏鲁地区的情报，小规模销售商品和打通人脉为主。待到时机成熟，就可以摇身一变，作为元老院发动北方大陆攻略的中继站，类似于鸦片战争时期的香港岛和舟山。
不过，这花果山上的庄园虽然安全隐蔽、易守难攻，但毕竟距离海州城还有一定距离，难以更加切实地了解第一手动态情报。所以张应宸从沂州后撤下来之后，在花果山的猴王庄待了几天，感觉实在闲不住，又来到海州城找了个临时住处……为了勤俭节约，他落脚的道观看上去破落不堪，第一进的破屋子里以前就是住着乞丐，现在则是挤满了张应宸最近采购的少年少女，个个都饿得脱了形。张应宸从夹道里进去，到了后面，看到那个火居道人和他老婆正在劈柴，便对房东草草打了个招呼，就往自己住的小院子而去。
院门口，一个道童闻声立即过来迎接，但让张应宸意外的是，他还在屋里看到了鹿文渊庄主的身影。
“……稀客，稀客啊！鹿庄主，你不在花果山当你的猴王，玩你的那些山东大妞儿，怎么却有闲心思跑到贫道的这个破道观里来？”张应宸一边赶紧招呼道童斟茶待客，一边还不忘在嘴上损他两句。
“……什么事？自然是破财的祸事了！为了眼下越来越多的流民，府台大人召集地方缙绅开会，先是照例哭穷，然后就是命令大家‘踊跃捐献’，连我这个海岛上的外乡人，都被硬是摊派了五十两银子！”
鹿庄主接过茶碗，没好气地说道，“……刚才我也到施粥的地方去转了转，瞧那粥锅里真是稀得能照出人影，还掺了不晓得多少泥沙草叶，放进去的米麦也都是一股霉味……啧啧，我捐献给衙门的五十两银子，若是能有五两银子被用在赈济灾民上，就该谢天谢地了！这还没算他们从朝廷那边弄到的赈灾银两呢！”
——自古至今，自然灾害之后的赈济最后总会变成基层当权者的盛宴，这已经成了公开的秘密，连皇帝也无可奈何――明知道救济钱粮拨下去就会被层层盘剥，到灾民手里十不存一，可还是要继续下拨，否则自然灾害就会激起民变――很多时候就是拨了再多的钱粮也一样会激起民变。所谓盛世和末世的一个重要区别，就是在盛世的时候，救灾物资即使经过层层克扣，灾民最后多少还是能分到一些。而到末世就成了官僚集团彻底吞掉一切的拨款和物资，压榨得老百姓活不下去，最后激起民变让皇帝上吊来顶缸。
“……这就是行政能力的衰退啊！”张应宸评价道，“……当一个封建王朝处于盛世的时候，机构一般还能保持正常运转，官吏的腐败程度还没有影响到行政执行能力。但到了王朝后期，随着腐败越来越严重，行政体系的执行能力也跟着下降了。到了最末期的时候，整个国家就会进入无政府状态，别说灾民了，就连军队也得靠打家劫舍过日子，哪怕敌兵围城、刀锋都架到脖子上了，文官们还是不忘贪污和克扣……”
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