清太祖努尔哈赤
万历十七年（1589年），努尔哈赤与李成梁重新建立起关系。是年9月，在李成梁的保举推荐下，明廷正式晋封努尔哈赤为建州左卫都督佥事、龙虎将军，成为建州地区最高行政长官。 [282]万历十九年（1591年）正月，努尔哈赤开始挥师向东，攻取鸭绿江路。万历二十年（1592年）2月，日本进攻朝鲜发动“壬辰倭乱”，努尔哈赤请求明廷派他去朝鲜攻打日本。虽未获准，但他却赢得了明廷的信任。此后，努尔哈赤便以“保境安民”为由，对于不受自己节制的女真部落不停地进行讨伐和征剿。同年，努尔哈赤发妻佟佳·哈哈纳扎青去世，努尔哈赤改回原名。到万历二十五年（1597年），日本第二次入侵朝鲜的6年间，明廷不断将辽东的兵力调往朝鲜打日本 [283-284]，无暇顾及辽东地区的女真人。而努尔哈赤则抓住这一发展良机，采取两面政策，攻打松花江（海西江）流域的海西女真。
因为海西女真势力强大，难以迅速征服，努尔哈赤遂采取远交近攻、分化瓦解，各个击破的策略。万历二十一年（1593年）九月，正当努尔哈赤率兵东向，征讨长白山各部的时候，海西女真叶赫部首领布寨联合乌拉、辉发、哈达及蒙古科尔沁等九部向建州女真发动进攻。双方战于古勒山。古勒山之战中，努尔哈赤集中兵力，攻其主力，大败九部联军，阵斩布寨，生擒乌拉部首领布占泰，从而为其统一战争奠定了基础。 [189]是年末，又相继征服珠舍里路和讷殷路，将长白山部纳入自己的势力范围。1597年，蒙古明安贝勒把女儿嫁给35岁的努尔哈赤，表示臣服于努尔哈赤。从万历二十六年（1598年）正月至万历四十三年（1615年）十一月，努尔哈赤连续进兵东海女真，相继征服渥集部的瑚叶路、那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼马察、雅兰、乌尔古宸、木伦、西林等路，攻占渥集部东额赫库伦城。东海库尔喀部亦纷纷归附。
万历三十一年（1603年）正月，努尔哈赤从佛阿拉城迁都到赫图阿拉。这是他从11岁离家后，第一次以一个王者的身份重归故里。万历三十六年（1608年），努尔哈赤停止向明廷进贡。明封闭互市二年，使女真大量马匹无处可买，殃及人参也卖不出去，烂掉三十余万斤。为应对明廷封锁，努尔哈赤苦心研究出晒干法，使人参得以保存，价格倍增。万历四十一年（1613年）建州攻占乌拉城，乌拉灭亡。对外扩张的同时，努尔哈赤还筑城池、设大臣、定法律、理诉讼， [188]建立八旗制度。八旗制度按军事组织形式，把女真人编制起来，在贵族控制下进行战争和生产活动，是一种兵民合一的社会组织。八旗制度促进了女真社会的发展，巩固了努尔哈赤的统治地位。 [33]万历四十三年（1615年），是努尔哈赤为建国做准备的最后一年。他最后一次派使臣赴京朝拜，表示对明廷的忠诚，并把孔子请到辽东，兴建佛寺、道观、文庙等七大庙宇，三年后全部竣工。
天命元年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉建国，建元“天命”，国号“金”，史称后金， [9]群臣上尊号为覆育列国英明皇帝， [190]自尊为天命皇帝。帝业由清太祖开创，所以清史中尊努尔哈赤为开国皇帝。 [273]后金国是满族先人继创建渤海国、金国之后建立的第三个地方自治政权。 [281]天命三年（1618年），努尔哈赤发布“七大恨”，誓师伐明。 [191]天命四年（1619年），明军集结全国精锐20万和朝鲜等军队，号称47万大军，向辽东发起进攻，兵分四路进军。 [192]努尔哈赤在萨尔浒一带连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资，明军除行动迟缓的李如柏一路败退幸存外，其余几路被后金全歼。 [193]自此，明朝在东北的统治开始瓦解。又灭亡叶赫，至此海西女真被统一。 [194]
八旗之镶黄旗
努尔哈赤建国时，东海“野人”还有一些部落未被征服。天命二年（1617年），努尔哈赤派兵四百，收抚沿海及海岛诸部。天命三年（1618年），虎尔哈部首领率部众一百户来降，努尔哈赤厚予赏赐。未降各部相继来附。各部俘降人户，均被编入八旗。投附的部落，仍居原地，向后金纳贡。《满文老档》记载天命四年（1619年）的情形说：“从明国以东到海滨，朝鲜以北，蒙古以南，操女真语的诸国（部），在那年都平定了。”（《满文老档》太祖朝卷十三）努尔哈赤征服女真诸部，得以全力来攻打明朝。 [267]
后金在萨尔浒之战后连下开原、铁岭。 [33]天命六年（1621年），努尔哈赤攻占沈阳、辽阳， [195]几年间席卷辽东七十余城。 [35]同年，努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。天命七年（1622年），夺取辽西重镇广宁。 [36]紧接着后金连陷义州、锦州、大凌河等辽西四十余城堡。熊廷弼、王化贞率明军残部与数十万流民往山海关而去。 [196]天命十年（1625年）春，努尔哈赤迁都沈阳。从此沈阳成为后金的统治中心 [37]。1626年1月，努尔哈赤攻宁远城不下，转攻觉华岛并破之 [285]；同年四月，努尔哈赤率军征蒙古内喀尔喀五部 [286]。7月中旬，努尔哈赤身患毒疽，前往清河汤泉疗养，后病逝，终年68岁 [285]。
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