田镇方的脸色十分阴沉。倒不是因为颜面，而是现在两难的处境。他屏退了场院里所有的镖师、脚夫和仆妇，现在只剩下他、田宽、田贞、韩小宝和沈恬。
田宽自从被免了总管，逗蟋蟀、逛赌坊，闲耍混日，不知不觉竟欠了五百贯赌债。田宽哪有钱还债，正自愁闷，韩小宝找上门，说自己手上有笔脚运的买卖，如果田宽接下这笔脚运，牙钱可以分他五百贯。
田宽心有疑虑，跟着韩小宝到茶楼去见主顾。主顾是三个胡人，物货也是常见的瓷器和绢帛。货主答应付一千贯牙钱，但有个条件，有一箱物货不可清点。
难怪牙钱如此之高，原来是物货有问题。想来如果只是普通物货，货主又怎么会付如此高的牙钱？如果没有这笔钱，自己还不了赌债，父亲迟早会知道，自己更无法在田家立足。
田宽左思右想，加之韩小宝极力劝诱，最后把心一横，接下了这笔脚运。
田宽先在父亲面前装出勤进好学的样儿。他早知田贞今天上午会去找里正，于是串通韩小宝，趁田贞出门的时机上门说合生意。他一改懒散做派，主动管领、点检物货、登记货簿。
田镇方见了，以为儿子有所醒悟，心里安慰。向西的脚运一向是田贞押送，便答应出面说服田贞押镖。
可是，沈恬岂是好欺瞒之人。
田宽见事已败露，沮丧地垂着头，悄悄缩到了一边。
沈恬也不再多说，径直走到第四个乌木箱边，伸手就要开锁。
“沈兄弟，不可开箱。”田镇方虽然气愤至极，但头脑并不糊涂。田记和货主已经立了契、物货已经点检入簿，此时若找出不合律令的物事，如果告官，田宽同样难逃罪责，轻则劳役，重则徒刑。如果不告官，田记就必须依契押运。脚运私挟物事在车马行中并不少见，只要城门、市署等官吏兵卒没有发现，物货送抵交割后，田记就可以完全推脱关系。
为了田宽，田镇方选择赌上田记上下。但若开箱验看，恐怕他连赌的机会都没有。一旦发现官府严令禁止的物事，别说老夫人、田贞，就连镖师和脚夫也不愿意押送。
况且，从田宽和韩小宝惊惧的眼神中，田镇方已猜到，他们定是为这私藏的物货许下承诺或立下契据。如果开箱，恐会招致更多祸端。
“只怨我教子无方。我恳求各位，请勿将此事外传。不管货里藏了什么，这趟货我来押送，后果由我田镇方一肩承担。不肖子引来的祸患，就由我来扛。”
沈恬停下了手，眼神中流出不屑。他在田家极少露出这样的表情，但田镇方一番看似大义的说辞，其实满是算计。
若私藏违禁物让官府查实，随行镖师和脚夫难逃罪责，田记上下生计难保周全，田镇方如何一肩承担？为掩盖儿子过错、为一己之私掩耳盗铃，又何谈大义？田镇方已十年未曾押镖，以田贞的性情，必会力劝父亲、代父押送。田贞押镖，沈恬必会随行。有沈恬在，避开官府查验应该不难，田镇方自然是算准了这一点，否则也不会如此豪赌。
世事往往如此，同门之中，勤做、擅做之人，常常会分担更多的活计。日积月累，勤擅之人愈加忙碌，其他人则愈加轻省，更多的付出未必能换来尊重和酬报，反而成了不愿承受之重。
正如沈恬所料，田镇方话音刚落，田贞已经望向自己，眼神充满祈求和无奈。沈恬收起眼中的不屑，目光中满是温暖，一种给人力量的温暖。
一番推拒后，田镇方毫无意外地接受了田贞的劝荐，改由田贞押送。田贞召集脚夫将乌木箱重新封装，捆固在辎车上。定下镖头和脚总，点齐镖师脚夫，并差人到县廨办理过所。
午时，沈恬和田家人在正堂吃昼食。饭桌上的气氛略显尴尬，田镇方理亏心虚、不愿多言，田宽丑事被揭，赧于开口。大郎田阔的夫人于氏并不知早上的事，自顾着哄四岁的儿子吃饭。
只有老夫人刘氏心情大好。刘氏一向不过问车马行的事，也不知道田宽的事，只牵念沈恬今天登籍之事，不停问这问那。
田家上下，除了田贞，就数刘氏对沈恬最为实诚。刘氏虽然对混元人颇为顾虑，对沈恬的过去也有些担忧，但她并不回避沈恬与田贞的感情，一直暗暗细瞧沈恬为人，也慢慢接纳了沈恬。
沈恬见到田家父子的愧窘，甚觉有趣。其实押送违禁物事对他来说也不算什么，但他最厌的便是被人算计。事再险，只要是该做的事，刀山亦可闯；人再狠，只要危及他在乎的人，神佛亦可杀。
此刻，他已将镖货的事放到一边，饶有兴致地和刘氏闲聊。田贞初也觉得诧异，沈恬平素话并不多，又刚刚经历了镖货的事，怎么还能若无其事地陪阿娘闲聊，后来也被逗起心趣，渐渐放开。
饭桌上，刘氏、田贞和沈恬三人尽兴说笑，于氏也不时笑笑，让一旁的田镇方和田宽愈发羞窘。
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