此段历史发生在公元1435年至1449年，主要讲述朱祁镇听从宠臣王振的建议，亲征瓦剌，结果全军覆没，皇帝本人被俘虏。国不能一日无君，这时候朱祁镇弟弟朱祁钰登上皇位，重用于谦解了北京之围，为大明朝续了命。
这个时期，世界历史上，1438年，鞑靼贵族兀鲁?穆罕默德在今俄罗斯中部建立了喀山汗国。1444年，朝鲜创制训民正音（朝鲜拼音文），也就是现在朝鲜语或韩语。同年，波兰等国联军与土耳其在瓦尔纳会战，土耳其获胜，联军几乎全军覆灭，自此西方各国基本放弃拯救拜占庭帝国。
于谦有诗道：凿开混沌得乌金，蓄藏阳和意最深。爝火燃回春浩浩，洪炉照破夜沉沉。鼎彝元赖生成力，铁石犹存死后心。但愿苍生俱饱暖，不辞辛苦出山林。
话说，宣宗皇帝朱瞻基驾崩，留下个九岁的太子。朝堂里头，有人琢磨着：“哎，这太子太小，咱要不换个大点儿的君主来坐这龙椅？”英国公张辅、杨士奇、杨荣这些老臣子们一听，赶紧进宫哭灵，哭完了，一抹眼泪，直奔太子那儿，一进门，“扑通扑通”就跪下了，齐声高喊：“万岁！”这一嗓子，那些个想立长君的风言风语立马就消停了。咱们这位九岁的太子祁镇，就这么坐上了龙椅，成了英宗睿皇帝，第二年，改年号叫“正统”。
说到这儿，不得不提一位关键人物，太监王振，山西大同的。他原来在东宫伺候小皇上，皇上一即位，嘿，立马就成了司礼监的大红人，皇上对他那叫一个宠信，不直呼其名，尊称为“先生”。这一来，王振可算是权力滔天了，威风凛凛，想干啥就干啥。
有一天，张太皇太后把英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥，还有尚书胡滢这些大佬们都召到便殿，小皇上站在一边。太后瞅瞅小皇上，又瞅瞅大臣们，说：“这五位，是先皇留给你的宝贝，有啥事儿，都得跟他们商量着来。”说完，又叫来了王振，这一见王振，太后的脸立马拉下来了，恨不得立马宰了他。小皇上一看，赶紧跪下求情，这才救了王振一命。
正统二年六月，京城大旱，街上的孩子们用土堆成龙，跪着祷告求雨，一边拜一边唱：“雨帝雨帝，城隍土地，雨若再来，还我土地。”一群孩子吵吵嚷嚷的，也不知道这歌谣哪儿来的。没多久，还真出了两档子大事儿，一个是监国即位，另一个就是复辟。您猜怎么着？有人解读这歌谣，“雨帝”指的就是后来的皇上，“城隍”是郕王，“再来还土地”就是说复辟的事儿，后来还真都应验了。
太皇太后张氏一走，王振更是无法无天了。有个叫刘球的侍讲官上书弹劾王振，结果被王振扔进了大牢，还派人把头给剃了。王振还看大理少卿薛瑄不顺眼，也把他扔进了牢里，打算弄死他，多亏了其他大臣求情，才捡回一条命，放回老家种地去了。这时候，“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）也相继离世，王振更是横行霸道了。
福建那边，有个叫郑茂七的，自称闽王，拉起了一支几十万的乌合之众，一时之间，人心惶惶。这家伙的儿媳妇廖氏，那可是又妖又淫还善战。后来，御史张楷出兵，把这郑茂七给斩了，宁阳侯陈懋又平定了他的余党。
转眼到了正统十四年，北方的也先派了两千多人来进贡马匹，说是三千匹。王振一看，嘿，这明显是诈骗嘛，直接给马价砍了一半。这一来，两边关系就僵了，也先发兵来打咱们边境。这时候，天上星星也不对劲儿，有个叫徐珵的苏州侍讲，懂点儿天文，说：“大事不妙啊，灾祸不远了。”说完，立马打发老婆孩子回老家。他老婆孩子不乐意啊，徐珵急了：“你们想当鞑子的媳妇吗？”
果然，也先大军压境，大同那边吃了败仗，边境的城堡丢了不少，消息一个接一个地传来，急得人心惶惶。王振呢，也不跟大臣们商量，硬是要挟着皇上亲征。百官们跪在宫门口，上书恳请皇上留下，皇上愣是不听。
七月十七，皇上带着五十多万大军出发了，留下太监金英辅佐郕王守家。这一路，又是风又是雨，人心惶惶，败报一个接一个。王振还不听劝，非要往前冲。到了大同，前锋西宁侯朱瑛、武进伯朱冕全军覆没，王振这才动了回头的念头。
王振那厮，前一天还硬气着呢，非要带着大军往前冲。第二天，大同的副总兵郭登建议皇上从紫荆关回去，安全稳妥，可王振偏不听。大军路过鸡鸣山，敌人就追上来了。王振派朱勇带着五万大军去抵挡，结果敌人两翼包抄，朱勇那五万大军几乎全军覆没。
兵部尚书邝野一看形势不妙，赶紧劝皇上赶紧跑，进关里躲起来，可王振呢，非但不听，还发火了：“你们这些腐儒，懂什么军事！”第二天，大军到了土木堡，离怀来城就二十里地，本来可以进去躲躲，但王振的辎重车还没到，他就愣是停下来等，结果大军就驻扎在了土木堡。
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