冷公公的话像块冰砣子砸进沈烬心口。
她垂眸逗猫的手顿住，花斑猫"喵"地窜上梅枝，积雪簌簌落了她半肩。
"你说萧国的人？"她指尖漫不经心地绞着斗篷流苏，声线却冷得像淬了霜，"可是前日那穿玄色斗篷的？"
"比那日更凶！"冷公公喉结直滚，浑浊的眼珠里泛着慌，"老奴在角门撞见他们，为首的腰上别着银狼牌——萧国暗卫的令牌！
老奴...老奴上个月替九殿下递密信时见过！"他哆哆嗦嗦从怀里摸出块帕子，"方才他们往王妈妈屋里去了，老奴趁机捡了这——王妈妈藏在炕席底下的，萧国的银票！"
沈烬接过帕子展开，七张明黄票子上印着"萧记银庄"的朱印，最底下那张还沾着半枚血指印。
她心底的弦"铮"地绷断——王妈妈是冷公公的干女儿，表面管着冷宫炭火，实则替萧景琰敛财，看来萧景琰是察觉碎玉和扳指丢失，要来清剿尾巴了。
"兰心！"她扬声唤人，"把前日我给你的鎏金护甲拿来。"
兰心捧着檀木匣从里屋跑出来，匣中那副嵌着红宝石的护甲在雪光里晃眼。
沈烬将护甲套在指尖，护甲内侧的细刃擦过掌心，渗出的血珠正好滴在银票的血指印上——这是她前日替王妈妈诊脉时，故意用银针刺破她指尖留下的。
"去把秋霜喊来。"她转向冷公公，"你且装出贪财模样，说王妈妈私吞炭火银钱，你要去皇后那儿告状。"见冷公公面有难色，她轻笑一声，护甲尖挑起他腰间的玉牌，"你儿子在太医院当差，昨日我让兰心送了盒参膏——那参膏里可掺了西域曼陀罗，三日不喝解药..."
冷公公瞬间冷汗浸透中衣，扑通跪下："老奴这就去！"
秋霜踩着碎雪跑进来时，鬓角沾着冰碴。
沈烬将银票塞进她怀里："把这个埋在王妈妈屋前的老梅树下，再去赵侍卫那儿，说你听见王妈妈骂萧国的人是'喂不熟的狼'。"她摸出块桂花糖塞进秋霜手心，"别怕，他们要找的是能证明萧国渗透后宫的东西，可王妈妈的东西...早就不在了。"
话音未落，院外传来粗重的脚步声。
沈烬迅速扯乱鬓发，将半块吃剩的桂花糕抹在唇角，踉跄着扑进兰心怀里："阿姊...阿姊说等开春要带我去看桃花..."兰心立刻配合地抹起眼泪，抽抽搭搭道："王妃又犯癔症了，前日里还把痰盂当妆奁呢！"
院门口的门帘被粗鲁掀开，寒风裹着三道玄色身影涌进来。
为首的暗卫扫过沈烬沾着糕屑的脸，又瞥向缩在墙角的冷公公，嗤笑一声："就这痴傻样？
也配当九殿下的王妃？"他挥了挥手，"搜！"
沈烬垂着的眼睫颤了颤，腕间银镯烫得几乎要烙进皮肉。
她望着暗卫们翻箱倒柜的背影，又看向窗外——老梅树下，秋霜正蹲在雪地里，指尖快速刨出个小坑。
而赵侍卫的佩刀声，正顺着青石甬道由远及近。
"找到了！"嘴里间传来惊呼。
暗卫举着块染血的碎玉冲出来，正是秋霜前日交给沈烬的那块——却不知沈烬早已用假玉调了包，真玉此刻正藏在她发间金步摇的空心珠里。
为首暗卫的脸色瞬间煞白。
他狠狠瞪了冷公公一眼，抓起碎玉就要往外走，却与刚跨进门槛的赵侍卫撞了个满怀。
赵侍卫的佩刀"当啷"落地，弯腰去捡时，指尖悄悄勾住了暗卫靴底的金漆——那是萧国商队独有的标记。
"对不住。"赵侍卫直起身，目光扫过暗卫腰间的银狼牌，"这位爷是来送炭的？
可这玄色斗篷...倒像西市的皮货商。"
暗卫攥紧碎玉的手青筋暴起。
他踹开脚边的炭盆，火星子溅在沈烬裙角，她却像没知觉似的，仍在念叨："桃花...阿姊说桃花开了就能回家..."
雪越下越大，暗卫们的脚印很快被新雪覆盖。
沈烬望着他们离去的方向，发间金步摇微微晃动——空心珠里的真玉正贴着头皮发烫，像在提醒她，萧景琰的阴谋，才刚刚露出冰山一角。
院外突然传来急促的马蹄声，夹杂着清脆的鸾铃。
沈烬抬眼望去，就见朱漆角门外，两盏写着"萧"字的大红灯笼被风吹得摇晃，一个穿月白狐裘的身影正掀开车帘，腰间的羊脂玉佩在雪光里泛着冷光——正是萧景琰的贴身幕僚，前日在御花园与王妈妈密谈的"刘先生"。
寒风卷着雪粒扑进院门，沈烬望着那抹月白身影一步步踏过积雪，眼底的幽蓝火苗忽明忽暗。
她知道，真正的较量，这才要开始。
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